19世纪以前的英国，仅有牛津和剑桥两所大学，而剑桥大学也是13世纪初由牛津的部分师生创办的。在历史上，许多著名的人物曾就读于牛津，其中包括：13世纪的著名学者马杰培根，14世纪曾任贝利奥尔学院院长，历史上第一部完整的英译本《圣经》的组织者、开英国宗教改革先声的约翰威克利夫，16世纪的文学家沃尔特雷利和约翰多恩，18世纪发起宗教复兴运动，创立卫理公会的约翰韦斯利和查尔斯韦斯利，文学翻译家塞缪尔约翰逊，19世纪的儿童文学家查尔斯道奇森等。在英国历史上40个首相中，就有29个是牛津毕业生，包括当代英国最著名的政治家哈马德-威尔逊、爱德华-希思、玛格丽特-撒彻尔，还有现在的首相汤尼-布莱尔。牛津大学的毕业生中还有一位欧洲国家的总统、一位挪威国王、5位美国参议员，澳大利亚内阁1/3的成员。现代文学家格林、奥登等人也毕业于牛津。近代科学闻人如写时间简史的史蒂芬-霍金和证明费马大定理的安德鲁-怀尔斯就都是在牛津读学士后在剑桥做博士的。牛津大学毕业生中还有21位获诺贝尔奖。